Több okból is találkozhatunk az ember legjobb barátjával a könyvtárban: segítő kutyaként, terápiás kutyaként, de az állatok az olvasásfejlesztésben is nagy szolgálatot tehetnek. Egy Massachusetts állambeli iskolai könyvtárban is sikeresen működik immár két éve egy kutyás program, melynek során a gyerekek találkozhatnak a kutyákkal, és fel is olvashatnak nekik.
Számos kutatás igazolta, hogy az állatok pozitív hatással vannak az emberek lelkiállapotára, mentális egészségére. A gyerekek olvasási és szociális készségei is fejlődnek, ha egy kutyának olvashatnak fel: a figyelmesen hallgató kutyák nem ítélkeznek, ha meg-megakad is a felolvasó, mindezt pedig csak fokozza a kutyák társaságának stresszoldó hatása.
A Massachusetts állambeli Ipswichi Általános és Középiskola könyvtárában immár két éve működik a „Boldog olvasók, könyvtári kutyák” (Happy Readers Library Dogs) nevű program, melynek során hetente látogatja meg egy-egy órára egy terápiás kutya a gazdájával a gyerekeket. Az időpontokat váltogatják, hogy az általános iskolás és a középiskolás korosztály órarendjéhez is tudjanak alkalmazkodni. Célszerű, ha a kutyák „terápiás kutya” igazolvánnyal rendelkeznek, hiszen ez garantálja, hogy nyugodtan, barátságosan viselkednek bármilyen körülmények között. A fenntartó jóváhagyása és az adott intézmény által előírt biztonsági előírások betartása mellett érdemes felvenni a kapcsolatot a környékbeli, terápiás kutyákkal foglalkozó szervezetekkel is, ők segítenek kiválasztani a feladatra leginkább megfelelő állatokat. Az ipswichi iskolai könyvtárban arra is figyeltek, hogy a kutyák hipoallergén szőrűek és keveset vedlőek legyenek. A könyvtáros a kölcsönzőpulton elhelyezte a – labradoodle, goldendoodle és si-cu fajtájú – kutyák fényképeit; a gyerekek általában kölcsönzéskor iratkoznak fel a következő kutyalátogatásra. Az előző foglalkozáson készült fotók – a rajtuk szereplő gyerekek szüleinek hozzájárulásával – pedig a könyvtár közösségimédia-oldalain népszerűsítik a lehetőséget.
A tapasztalatok pozitívak: akár csak játszanak az állatokkal vagy beszélgetnek a gazdákkal, akár felolvasnak a kutyáknak egy általuk választott könyvből, az eseményen a gyerekek jól érzik magukat, sőt, szemmel láthatóan a kutyák is élvezik a gyerekek társaságát. A négylábúak érkezése elsősorban az általános iskolás korosztályt lelkesíti, akik szinte versengenek, ki mehet el a kutyás felolvasásra, de azért a középiskolások is szívesen jönnek, hogy egy kicsit kikapcsolódjanak. A nem angol anyanyelvű gyerekek a foglalkozásoknak köszönhetően magabiztosabban olvasnak fel angolul, de a kutyáknak való olvasás segíti a koncentrációt és növeli a motivációt is. A pozitív érzelmi élmény ez ideig számos gyerek szorongását csökkentette, és szerettette meg sokukkal a könyvek világát.
Ilyen kezdeményezésre magyar könyvtárakban is akad példa: a Fővárosi Szabó Ervin Könyvtárban, a Deák Ferenc Megyei Könyvtárban, vagy éppen a Békés Megyei Könyvtárban is találkozhattunk már az olvasást és a stresszoldást segítő négylábúakkal.
